Macau, den forna portugisiska kolonin som numera är en kinesisk stad med speciell status, håller på att gå om Las Vegas som världens främsta spelmetropol. Men den snabba tillväxten i casinosektorn har inte bara varit positiv.
Först, dock, en genomgång av några fakta som gör det lättare att förstå hur rikt Macau är, och hur stor del av ekonomin som är beroende av casinoverksamheten.
- Macaus casinon drar in sju gånger mer pengar än de i Las Vegas, och står för hälften av stadens bruttonationalprodukt.
- Lönen för casinoanställda i Macau är 30-40 % högre än för jämförbara arbeten i andra sektorer.
- Ungefär en fjärdedel av Macaus befolkning arbetar i casinoindustrin. Om man även räknar in närliggande näringar, som detaljhandel och hotell och restaurang, får hälften av Macaus invånare sin inkomst från spelsektorn.
- Arbetslösheten i staden är bara 1,8 %.
Flera av de stora amerikanska casinoföretagen, som Las Vegas Sands och Wynn, har investerat stort i Macau, och byggt ett flertal casinon i staden. Men den snabba tillväxten har också en baksida. En ekonomi som är uppbyggd kring en enda typ av verksamhet är sårbar, och gambling är oerhört konjunkturberoende. Att de amerikanska casinoföretagen klarat sig relativt väl under den ekonomiska krisen beror till stor del på att de kunnat växa i Macau.
Det beror i sin tur på att tillväxten är fortsatt hög i Kina, och att den kinesiska medelklassen ständigt växer. Den största andelen av de som kommer till Macau för att spela kommer från det kinesiska fastlandet. Södra Kinas största stad, Guangzhou, ligger bara tolv mil bort.
Hur ser framtiden ut?
Men frågan är hur länge detta kan fortgå, och vad som kommer att hända när den kinesiska tillväxten av en eller annan anledning mattas av. Idag har Macaus invånare världens näst högsta förväntade livslängd, och staden kommer näst högst i Asien på Human Development Index. Men samtidigt råder redan idag stor brist på kvalificerad arbetskraft i Macau, eftersom de som arbetar i stadens casinon framför allt utför mindre kvalificerade uppgifter.
Enligt vissa bedömare är detta precis vad de styrande i Beijing vill. Så länge som befolkningen i Macau är beroende av spelglada turister från övriga Kina kommer de inte att blir för frispråkiga.